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科学技术

睡眠的科学

柳泽正史教授率领下的国际综合睡眠医科研究所

睡眠的必要性和重要性是不言而喻的，因为我们每一个人都需要一定程度的睡眠。但现代生活方式的变化给我们的睡眠带来很多问题，睡眠不足也逐渐增加，给社会的正常生产生活造成了一定的影响。而且，睡眠障碍已被证实与各种各样的精神状况以及生活习惯导致的疾病有关，这让人们对对睡眠疾病更加担心。在生活压力日益增大的21世纪，健康的睡眠对当下的人们来说是一个很重要的养生之道。

那么，我们怎么才能调节控制睡眠呢？睡眠为什么会如此重要？让人吃惊的是，这些问题至今也还没有得到明确的回答。对此，医学博士柳泽正史教授介绍说“对于睡眠，还存在很多谜一样的问题。人在睡眠中会失去意识，这就容易让人在毫无防备的情况下暴露在危险中。从进化的角度来看，睡眠对所有的哺乳动物都存在一定的风险，但这同时也意味着睡眠给我们带来的好处肯定要超过这些风险。”

在筑波大学，柳泽教授指导率领的国际综合睡眠医科研究所（WPI-IIIS）就是一个由不同领域的世界级科学家组成的科研机构。WPI-IIIS对睡眠的神经生物学展开基础性研究，致力于更好的认知睡眠机制，从而能够治愈睡眠障碍以及相关的疾病。

WPI-IIIS的建立是由于睡眠和orexin（进食素，亦称为下丘脑泌素）之间相关性的发现。Orexin这种化学物质是下丘脑外侧区合成和分泌的小分子神经多肽，它掌控着大脑里的觉醒功能。Orexin作为一种觉醒诱导物质，其缺乏会导致人体的觉醒困难。

通常的睡眠过程包含了从觉醒到非REM睡眠的过渡，这是睡眠的一个必要初始阶段。在这之后就是REM睡眠，一个深度睡眠的阶段，人体的肌肉会更加松弛，大脑从而开始做梦。

然而，在柳泽教授早期的实验研究中，他发现orexin的缺乏会导致老鼠从觉醒状态立即过渡到深度睡眠的REM阶段，完全跳过了睡眠初期的非REM阶段。

柳泽教授还介绍说“我们在实验室的老鼠身上观察到一些奇怪的行为，它们在四处跑动的时候会突然倒下，如同死去了一样，过一会儿后又重新活动起来。我们把老鼠的这种症状归结为发作性睡病（Narcolepsy）。”

发作性睡病这种睡眠障碍是由睡眠和觉醒之间不正常的转换造成的，在人体上通常体现为不规则睡眠习惯导致的慢性疲劳和白天的嗜睡，以及昏倒，患者在昏倒期间意识完全清醒但却失去肌肉的控制能力，这通常在患者正面情绪，比如笑，突然转变的时候诱发出来。

柳泽教授解释说“研究者了解到95%以上的发作性睡病患者都是由于orexin的缺乏。如果我们能从某种程度上找到orexin替换物质，那么就可以从根本上治愈这种疾病。非常遗憾的是，orexin是被直接输送到大脑里面，要替换这一过程是很难做到的。所以我们所需要的是一种orexin的促效药，它能模仿orexin的功能从而以完全自然的方式让患者苏醒过来。这就是目前我们致力于研究开发的工作。”

Orexin促效药的开发能够帮助睡眠调节，从而治疗由睡眠障碍导致的各种身体和精神疾病，比如抑郁症、肥胖症和代谢综合征等。

另外一方面，具有阻断orexin效果的拮抗药能够让人进入睡眠状态。目前市场贩卖的药物只是起单纯的镇定效果，而orexin拮抗药可以诱发人体进入一个很自然的睡眠状态，这可以治疗抑郁症以及时差症等各种病症。这种拮抗药可能将很快进入市场。

柳泽教授还介绍道“Orexin拮抗药正处于被批准为有助睡眠的安眠药过程中，大概在今年六月或者七月会有结果吧。这是一个让人激动的时刻，这代表着我们确实站在了揭开睡眠科学神秘面纱的前沿。”

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